Ik kom regelmatig in Arles, in de Provence, de streek van Zuid-Frankrijk waar ik mij het meest thuis voel. Arles is zó verbonden met de kunstschilder Vincent van Gogh, die ooit een opmerking in een brief aan zijn broer Theo maakte over de façade van de Saint-Trophime-kathedraal aan de Place de la République. De gevel van deze kathedraal toont angstaanjagende beelden uit de Apocalyps, meesterlijk in steen uitgehouwen, je blijft ernaar kijken. Iets verderop aan het plein is de ingang naar de abdij Saint-Trophime. Langs de galerijen van de binnenplaats zie je prachtig versierde zuilen met daarop in steen gehouwen voorstellingen uit, onder meer, de Bijbel. 

AI is weerbarstig
In de afgelopen jaren heb ik daar vaak rond gelopen en gefotografeerd. Ik werk al geruime tijd aan een boek over de kerk en de abdij. In het bijzonder ben ik gefascineerd door de ambachtslieden die in de 11e en 12e eeuw aan deze kerk en abdij werkten en de schitterende beeldhouwwerken maakten. Met de komst van AI heb ik geprobeerd om een paar van deze mensen ‘tot leven te brengen’ om een idee te krijgen hoe dat er toen uit zou kunnen hebben gezien. Maar AI is weerbarstig én heeft een eigen wil. Zo is een nadeel dat het lastig is om objecten overtuigend met elkaar in aanraking te laten komen, bijvoorbeeld een penseel dat verf op een canvas aanbrengt. Zo vond ik het moeilijk de steenhouwer met zijn beitel in de steen te laten hakken. Veel AI-beelden mislukten omdat de beeldhouwer te wild tekeer ging met de hamer, steeds naast de beitel sloeg, enzovoort. Ook het creëren van steenstof, gruis en stukjes steen was erg lastig. Maar ja, we staan met AI-beeldcreatie nog maar aan het begin.

UNESCO wereld erfgoed
Al met al geeft de videoclip een indruk van hoe het zou kunnen zijn gegaan; de sfeer is aanwezig. Wat na zoveel eeuwen nog steeds zichtbaar is, zijn die fascinerende beeldhouwwerken. Het is UNESCO-cultureel erfgoed en er heeft dus al restauratie plaatsgevonden; de werkstukken waren en zijn er slecht aan toe. Ik had ze graag gezien toen ze net gereed waren. Wat moet dat mooi zijn geweest! In mijn boek beschrijf ik de geschiedenis van de kerk en abdij en sta ik uitgebreid stil bij de ambachtslieden die de fraaie beeldhouwwerken maakten.